Az SPT Airboat Line 1914. január 1-jén repüléstörténelmet írt, a floridai St. Petersburg-ből elindította az első menetrendszerinti repülőjáratot. Ez 10 évvel azután történt, hogy a Wright-fivérek a levegőbe emelkedtek.

1903. december 17-én a Wright-fívérek révén beköszöntött a repülőgépek korszaka. Bár úgy tűnt, hogy a Zeppelin léghajók hódítják meg az eget (1909-ben, Németországban megalakult a DELAG, az első légitársaság, mely léghajókat üzemeltetett), voltak akik úgy vélték, a repülőgépek ígéretesebb jövő elé néznek, nekik lett igazuk. Az 1937-es Hindenburg-katasztrófa után a Zeppelin léghajókat fokozatosan kivonták a forgalomból.

Thomas W. Benoist és Tony Jannus

Thomas W. Benoist Missouri államban, Irondale városában látta meg a napvilágot 1874. december 29-én. Sikeres üzletember volt, az autógyártás után, 1907-től a repülőgép-iparnak szentelte életét, 1911-ben repülőiskolát is nyitott St. Luisban.

Thomas W. Benoist (1874-1917)

1911-ben a repülőgép tervezéssel és gyártással foglalkozó Benoist Aircraft nevű cégébe főpilótának nevezte ki a tehetséges Tony Jannus pilótát. Tony népszerű figurává vált. Gyakori szereplője lett repülőbemutatóknak, megdöntötte a víz felett repülés rekordját, és 1912-ben ő vezette azt a gépet, melyből a világon először ugrott ki egy ejtőernyős.

Tony Jannus (1889-1916)

Az SPT Airboat Line

Percival Elliot Fansler, egy jacksonville-i üzletember, 1913-ban azzal a kéréssel fordult Benoist felé, hogy gyártson számára repülőgépeket, melyek a Nyugat-Floridában lévő St. Petersburg és Tampa közötti légi útvonalon tudnának repülni. Autóval 20, vonattal kb. 12, komppal pedig 2 óra volt eljutni az egyik városból a másikba, ezért gyorsabb közlekedési eszközre volt szükség. 1913 decemberében Fansler létrehozta a világ első repülőgépes légitársaságát az SPT Airboat Line-t. Az üzletembernek azonban nem volt elegendő tőkéje, ezért St. Perersburg városi tanácsától kért segítséget. A város vállalta, hogy 3 hónapon keresztül 50 %-ban állja a légitársaság költségeit.

SPT Airboat Line útvonala St. Petersburg és Tampa között

Az ünnepélyes megnyitót 1914. január 1-jére tervezték, melynek előkészületei nem voltak zökkenőmentesek. Úgy alakult, hogy a Lark of Duluth nevű repülőgépet szállító vonat csak 1913. december 31-ére tudott megérkezni. Benoist és emberei egész éjszaka dolgoztak, hogy reggelre összerakják a Benoist XIV típusú kétéltű repülőt (melyet „repülő csónaknak” hívtak). A légitársaság egy másik géppel is rendelkezett, melynek a Florida nevet adták.

Másnap, 1914. január 1-jén tökéletesen indult a légitársaság első napja. A helyszínen 3000 ember várt Tony Jannus délelőtt 10-es felszállására a Lark of Duluth-al. Az első utas Abram C. Pheil, St. Petersburg régi polgármestere volt, aki 400 dollárt fizetett, hogy részese lehessen a történelmi pillanatnak. Bebizonyosodott, hogy repülővel tényleg gyorsabb a közlekedés, hiszen a gép a két város közötti 21 mérföldes utat csupán 23 perc alatt tette meg. Egy St. Petersburgból Tampába tartó út 5 dollárba került.

1914. január 1-jén az első felszállás előtt. Baloldalt Percival Elliot Fansler, a légitársaság tulajdonosa, középen az utas, Abram C. Pheil, jobboldalt a pilóta, Tony Jannus.

A Lark of Duluth felszállás előtt 1914. jauár 1-jén

A repülő Lark of Duluth

A légitársaság máik repülőgépe, a Folrida

Az SPT Airboat Line tájékoztató plakátja, baloldat a menetrendet tüntették föl, a repülők heti hat napon át közlekedtek

A légitársaság azonban nem működhetett sokáig, a szerződés 3 hónapos lejárta után St. Petersburg városa nem hosszabbította meg a megállapodást, megvonta a támogatást. A jegyárak kétszeresére emelkedtek, melyet már nem szívesen fizettek meg az utasok. Az SPT Airboat Line 1914. május 5-én csődbe ment. Működése során 172-szer repült, 7000 mérföldet tett meg és 1205 utast szállított.

Thomas W. Benoist és Tony Jannus további élete

1914 elején a londoni Daily Mail 50 ezer dollárt ígért Thomas Benoist-nak, ha kifejleszt egy olyan repülőgépet, mely transzatlanti közlekedésre alkalmas. Benoist 1915-re elkészült a Benoist XV-tel, mely képes volt 40 órán keresztül repülni 6 emberrel a fedélzetén. A terv azonban nem valósulhatott meg az első világháború viszontagságai miatt. Megbízás híján a Benoist Aircraft anyagi gondokkal küzdött. Chicagóba, majd Sandusky-ba, Ohio-ba költözött, ahol a Roberts Motor Company-vel társult. Ezután sikerült kifejleszteni a Benoist XVI és XVII-et. Thomas Benoist a háború végét azonban nem érhette meg. 1917. június 14-én Sandusky-ban egy villamoson utazott, amikor egy éles kanyar során megcsúszott és kiesett a járműből. Beverte a fejét egy villanypóznába és olyan súlyos sérüléseket szenvedett, hogy 3 órával később meghalt.

Miután 1914-ben megszűnt az SPT Airboat Line, Tony Jannus otthagyta a Benoist Aircraft-ot és a Curtiss Aeroplane Company-nál lett pilóta. 1915 októberében Oroszországba küldték, hogy pilótákat képezzen ki és egy Curtiss H-7 típusú gép tesztpilótája legyen. Az egyik repülés során 1916. október 12-én, a gép meghibásodott és a Fekete-tengerbe zuhant. Tony Janus életét vesztette, 27 éves volt.

Tony Jannus Díj

Tampa város kereskedelmi kamarája méltó emléket szeretett volna állítani a híres pilótának, ezért 1963-ban létrehozta a Tony Jannus Díjat, azok számára, akik kiemelkedő eredményeket értek el a légiközlekedésben.  A legelső elismerést Almer Stillwell "Mike" Monroney, oklahomai szenátor kapta 1964-ben, mert 1958-ban a szövetségi légügyi törvény legfőbb támogatója volt, és ezáltal létrejöhetett a Szövetségi Légügyi Hivatal (Federal Aviation Administration).

Almer Stillwell "Mike" Monroney (1902-1980)

Ezután minden évben kiosztották az elismerést, az 1970-es években Tampához St. Petersburg kereskedelmi kamarája is csatlakozott. A 2013-as Tony Jannus Díjat Richard H. Anderson kapta, a Delta Air Lines vezérigazgatója.

Richard H. Anderson, aki 2013-ban megkapta a Tony Jannus Díjat

Benoist 2014

1914 óta hihetetlenül sokat fejlődött a légiközlekedés. Az SPT Airboat Line 4 hónapos működése során 1205 utast szállított, manapság három repülőgép elég ennyi ember utaztatásához. Kermit Weeks, amerikai műrepülő pilóta méltó módon szeretné megünnepelni az első menetrendszerinti repülőjárat 100 évvel ezelőtti indulását: 2014. január 1-jén a Lark of Duluth rekonstruált másolatával készül megtenni a St. Petersburg-Tampa távot.

Kermit Weeks és csapata a 2014-es Lark of Duluth készítése közben